雪花不總是六角的?穿過迷霧尋找立方冰
王立芬 來源:中國青年報 ( 2023年04月10日 08 版)
仰望天空,不知是誰最先看見了漫天冰晶的美妙,冰晶在地球上億年的演變過程中又見證過多少時光秘密?水是生命之源,冰乃固態(tài)之水,人類在地球乃至其他星球上孜孜不倦地探索著水的各種形態(tài),試著從大氣、云層、冰川、河流、雪花中求索這些自然的奧秘。
關于水和冰的研究,幾乎貫穿了整個自然科學的發(fā)展史。古希臘哲學家認為,世界是由水、土、氣、火四元素組成,四元素說承認了世界的物質性,是早期人類認識世界的一大步。近代以來,人們開始了對水和冰的科學研究:拉瓦錫通過燃燒實驗發(fā)現了水由氫元素和氧元素組成;化學家萊納斯·鮑林基于摩爾和溫梅爾提出的氫鍵說法,進一步指出水分子之間有弱于范德瓦爾斯鍵的氫鍵相連,形成不同的氫鍵網絡;布拉格通過X射線衍射數據推導了冰的晶體結構;伯納爾和福勒根據冰的晶體學模型進一步給出水分子組裝成冰的“冰法則”,指出水分子組成四面體的基本單元后通過氫鍵組裝成晶體結構。隨著一個多世紀的晶體學的發(fā)展,迄今已有超過17種冰晶結構和3種非晶冰結構被發(fā)現或報道。
科學的發(fā)展并不是一團和氣的,好在基于廣泛爭議求索得到的答案,是禁得住歷史考驗的。最近,我們的科學家就解決掉了關于冰的一個爭議已久的謎團:中國科學院物理研究所白雪冬課題組團隊通過發(fā)展一種低損傷、高分辨的原位透射電鏡技術,成功實現了在水分子分辨水平觀測冰的形核生長過程。具體是將電鏡樣品桿上的石墨烯作為冷盤,經過液氮降溫冷卻到零下170攝氏度,實時觀測鏡筒中殘存的水蒸氣在冷盤上的凝結過程,不僅捕捉到了水冷凝成冰的復雜過程,還發(fā)現了一種特殊的結構——立方冰。
前文提到科學界已發(fā)現了多種冰晶,它們按照被發(fā)現時間依次用拉丁數字排序。其中冰Ⅰ就是我們常見的雪花冰晶。雪花里的“花”字體現了我們對冰晶的美達成的共識。如果你細心觀察,可以發(fā)現雪花大多具有明顯的六重對稱性,這是因為冰Ⅰ具有一種六角密堆積結構,這種結構的晶體在生長的時候,六個棱面和上下兩個臺面是最穩(wěn)定的,因此大概率會長成六角形,這種冰也被稱為“六角冰”。這種早在千年之前就古今共賞的六角冰晶,通過詩人們的落筆生花留下了數不盡的倩影。但我們目到之處,所見皆是六角冰嗎?所有的冰云、冰川、雪中都是六角冰嗎?
在1629年3月的一天,學者夏伊納在浮云遮日時抬頭一看,發(fā)現太陽上籠罩著一個28°左右的日暈環(huán)。它很特殊,因為常見的日暈環(huán)是22°的。之后大家稱這種特殊的日暈為夏伊納暈。此后近四百年間,大約有6次關于這種不常見日暈的記載。和水對光的折射產生彩虹一樣,冰晶本身作為一種晶體棱鏡,對光同樣也會產生折射,在作為自然光光源的太陽周圍形成一個光圈。光圈的角度與折射晶體的表面夾角相關。因此冰層中常見的具有六棱柱形貌的六角冰,會給太陽或者月亮制作一個22°的光圈。那28°的光圈是不是暗示我們冰層中存在著其他晶相的冰晶呢?1981年,學者惠利根據晶體折射角度首次提出:一個金剛石結構特有的八面體晶體對光折射形成的就是這個光圈。也就是說,冰層中可能有金剛石結構的冰晶,即自然界中有立方冰?
早在惠利之前,實驗室中的科學家就開始行動了。例如模仿水冷凝結冰,凍結納米液滴、離解氣體水合物、納米孔中水冷凍結冰等各個實驗條件被反復摸索,再對實驗樣品做X射線衍射或者中子衍射等晶體結構分析。雖然很多實驗科學家聲稱獲得了單晶的立方冰,但遺憾的是,實驗用來標定晶體結構的衍射數據中,總是有或強或弱的六角冰的信號??茖W家要的信號是至純至簡的,容不得半點毛刺?;诋斍暗睦碚撜J知和已取得的大量實驗數據,自然界最常見的冰Ⅰ對應的晶體結構進入了最激烈的討論中。這種對于實驗數據的反思和爭議,最初是由2012年一個科學家正式提出的,他認為以往通過各種方法制備獲得的“立方冰”,并不具有金剛石的立方結構,而是展示了一種特殊結構——“堆垛無序冰”。
立方密堆積和六角密堆積,就像是碳同樣擁有的金剛石立方結構和六角結構。地球環(huán)境中最常見的冰和碳,再一次展示了結構組裝的相似性。但相比于碳的晶體學探測,冰的晶體學實驗探測擁有巨大的障礙——冰放在手里怕化了,放在嘴里怕化了,放在晶體測量設備里更怕化了;此外,立方冰和六角冰的差別極小,僅僅是堆積方式略有不同。當前的理論也告訴我們,不同形態(tài)晶體共存的可能性不大,我們看到的晶體似乎都是單一的、最穩(wěn)定的一種晶型。因此,在當前的背景下,對立方冰結構的質疑和爭議,就屬于公說公有理、婆說婆有理。
面對這個曠日持久的爭議問題,中科院物理所白雪冬課題組與中科院物理所/北京大學王恩哥院士迅速組建團隊,利用具有超高空間分辨的原位透射電子顯微鏡,結合無損探測的低劑量成像相機,從頭到尾的觀察冷凝結冰的全過程,發(fā)現了立方冰和六角冰的競爭生長。而且在最初始階段,立方冰更占優(yōu),但最終尺寸較小,六角冰結晶晚,但生長會更快。這些直觀的實驗數據,為立方冰是否存在提供了確鑿有效的實驗證據。這種少見的多相競爭生長現象,在拓寬了理論認知的同時,也解釋了為什么之前的衍射實驗中得到的樣品很難是單晶相。
關于立方冰的爭議,充分展示了我們對大自然科學認知的曲折過程。科學爭議的討論和解決,也充分展示了科學儀器發(fā)展的重要性。當前的冰研究依然謎團重重,但我相信在科學技術和理論研究的攜手發(fā)展下,問題終將迎刃而解。
(作者系中國科學院物理研究所副研究員、立方冰科學進展主要完成人之一)
2023年04月10日 08 版
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